2、自由的晚钟 ...
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起初只是一点寒意，从骨头缝里钻出来。萨尔里克扯了扯身上单薄的丝绸睡衣，以为是夜晚降温。但寒意迅速加重，变成了无法抑制的颤抖，牙齿开始咯咯作响。紧接着，一股灼热从身体内部爆发开来，与体表的冰冷形成残酷的对比。他的额头变得滚烫，视线开始模糊，耳边响起嗡嗡的鸣响。
他发烧了，而且来势汹汹。
意识在高温中变得混沌不清。他感觉到房间门再次被打开，许多人影进进出出，脚步声杂乱而刻意。有人用冰冷湿润的布巾敷在他的额头，有人粗鲁地扶起他，将温水灌进他的喉咙。他听到压低了的却又恰好能让他听清的对话碎片：
“可怜的孩子，身体真是太弱了……”
“可不是吗，刚经历了仪式就病成这样……”
“得小心照料，夫人吩咐了……”
这一切在他昏沉的感知里，像是一场排练拙劣的戏剧。仆人们扮演着尽职尽责的角色，但他们的眼神里没有关切，只有一种完成任务般的麻木，甚至……一丝不易察觉的怜悯？
混乱中，一个穿着正式、胸前挂着海神圣徽的人被引了进来，大概是教会的某位治疗师。他走到床边，俯身检查萨尔里克的状况，指尖闪过一缕蓝光，嘴里低声念着祷文。光在萨尔里克的瞳孔里闪烁，又很快暗了下去。接着他摸过萨尔里克的额头与颈侧的脉搏，那道光芒顺着皮肤蔓延，最终在他掌心熄灭。
做完这些他抬起头，神情变得凝重。圣徽上的蓝宝石也随之暗淡。
“夫人，”治疗师的声音大概是这群人中最真情实感的，“哈里斯小少爷本就身体虚弱，先前在外静养恐怕也未能得到妥善调理，如今情绪激动，加上仪式消耗……这病势，来得颇为凶险啊。”
然后，他听到了莉莉安夫人的声音，那声音不再是平日的冰冷威严，而是带上了一种恰到好处的、带着哭腔的悲伤与焦虑。
“哦，我的萨尔里克……我可怜的孩子！”她走到床边，一股冷冽的香水味钻入萨尔里克被高热折磨的鼻腔。
“这难道就是哈里斯家族的命运吗？先是威廉…他就是躺在这张床上，被那场该死的风寒带走的……就在这个房间，这张床上！大人，您知道的，我当时心都碎了……然后是我们优秀的伊卢多尔，在训练任务中遭遇那样的意外……”她的声音恰到好处地哽咽了一下，“现在，难道连威廉唯一留下的血脉，也要被夺走吗？”
她的表演情真意切，令人动容。
然而，躺在床上的萨尔里克，在意识模糊的边缘，捕捉到了那几个关键词——“这张床”、“威廉”、“病死”。
难怪他们会把他塞进这个房间。不是因为这里是什么好地方，恰恰相反。他那个风流成性的“父亲”在这里重病身亡，而现在，他这个见证父亲不忠的“私生子”也被扔了进来。这根本不是关怀，而是一种无声的羞辱——看吧，你们父子俩，一个死在这里，一个也将烂在这里。这是莉莉安夫人对她死去丈夫最恶毒的报复。
一旁的教会治疗师显然不擅长应付贵族夫人的眼泪，有些局促。在迅速检查了萨尔里克的情况，施展了一个基础的愈合术缓解其高烧症状后，治疗师便礼貌而匆忙地向莉莉安夫人告辞。
治疗师一走，莉莉安夫人脸上那悲切的表情便如同潮水般退去。她用手帕轻轻擦了擦眼角并不存在的泪水，转向垂手侍立的仆人，语气恢复了平日的冷淡：“照顾好小少爷，让他好好休息。”
她没有再看萨尔里克一眼，仿佛刚才那个悲痛欲绝的母亲只是一个短暂的幻影。说完，她便转身离开了，裙摆拂过地面，没有一丝留恋。
高烧退去后，萨尔里克彻底看清了自己的处境。他的日常活动被限制在了这个房间及隔壁书房，每两周需服用一次“调理身体”的药。
随着时间的推移，萨尔里克愈发清晰地感受到了那“药”的威力。它像一种缓慢作用的毒药，却又巧妙地控制在致命的界限之下。他几乎没有任何食欲，送到面前的精致食物如同嚼蜡，勉强吞咽下去也只是为了维持生命。强烈的嗜睡感如影随形，他一天中大部分时间都昏昏沉沉，即使醒来也精神不济，头脑像是蒙着一层厚厚的雾气。低烧持续不断，让他总是感觉忽冷忽热，四肢乏力，整个人就像个被抽走了填充物、破破烂烂的布娃娃，被随意丢弃在这个华丽的角落里。
他不是没试过反抗，不是没想过逃跑。
曾有一次，他捕捉到仆人送餐后那转瞬即逝的疏忽，门尚未合拢。积蓄已久的力量在瞬间爆发，他猛地冲向门口，却被门外如同铁塔般矗立的守卫毫不留情地推了回来，他重重地跌回房间冰冷的地面，换来的是门外更加森严的戒备。
他也曾深夜摸索到窗边，推开沉重的窗扉，冰冷的晚风灌入，撕扯着他单薄的衣衫。他探出身，向下望去，四层楼的高度之下，是坚硬冰冷的石阶，在惨淡的月光下泛着青灰色的光。跳下去，必死无疑，连残废的机会都不会有。
然而，逃生的念想并未就此熄灭。城堡古老的石墙并非浑然一体，岁月的侵蚀在接缝处留下了风化的痕迹，形成了些许微不足道的凸起与凹陷。下方不远处，有一小段用于排放雨水的石质檐槽，看起来还算牢固。
一个大胆的念头在他心中滋生——他需要一根绳子，一根足够结实且足够长的绳子。
这个想法一旦出现，便以一种偏执的势头疯狂生长。他开始利用有限的自由，在卧室和书房里悄悄搜寻一切可能用于编织绳索的材料。他拆解了窗帘束带，收集了更换下来的、韧性不错的床单边缘。这个过程缓慢而危险，每一次动手，他都提心吊胆，生怕被前来打扫或送饭的仆人发现。他将收集到的材料小心地藏在床板下最不易察觉的角落里。
夜晚，当城堡陷入沉睡，只有巡逻守卫规律的脚步声在走廊外回荡时，他的工作才真正开始。借着壁炉微弱的余烬，开始他秘密的工作。他的手指还不够灵巧，编织过程笨拙而缓慢。他将亚麻布条搓成细股，再将这些细股按照记忆中水手结的样子，小心翼翼地编织在一起，不时停下来测试其牢固程度。
他知道这远远不够。他需要更了解城堡守卫的换班规律，需要知道夜晚哪些路径可能无人看守，需要准备一些应急的干粮，和一件不显眼的深色外套。
有一次，他正在编织时，门外突然传来比平时更近的脚步声，他吓得心脏几乎停止跳动，慌忙将手中之物塞进床底，自己也滚进被子里假装熟睡。直到脚步声远去，他才发现自己惊出了一身冷汗。
终于，一个月后，在一个风声呼啸的深夜，萨尔里克认为时机到了。他将精心编织了数周的绳索一端牢牢固定在沉重的床柱上，另一端抛出窗外。绳子在空中摆动，长度刚好垂到地面之上一点。
他的心在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。没有时间犹豫，他深吸一口气，抓住那由布条和皮革拼凑而成的生命线，翻出了窗外。冰冷的夜风瞬间包裹了他，手掌因摩擦而火辣辣地疼。他咬着牙，一点点向下滑降，粗糙的绳索灼烧着他的手心，空中每一次晃动都让他胆战心惊。
当双脚踏上冰冷而潮湿的草地时，巨大的虚脱感几乎让他瘫软在地。自由！空气中仿佛都弥漫着它的味道！他挣脱开绳索，什么也顾不上了，凭着本能，朝着记忆中城堡外墙的方向，用尽残余的全部力气，跌跌撞撞地狂奔起来。
然而，他没跑出多远，一阵低沉而凶猛的犬吠便撕裂了夜的寂静！几条黑影从角落的草丛中如闪电般窜出——那是老子爵饲养的、用于狩猎的猎狐犬。它们显然将他视作了逃跑的猎物。
萨尔里克惊恐地回头，只见领头的猎犬一个迅猛的飞扑，沉重的身躯狠狠撞在他的背上。
“呃啊！”
他惨叫一声，被这股力量重重地扑倒在地，脸颊擦过冰冷粗糙的石子路面，火辣辣地疼。紧接着，更多的犬齿咬住了他的裤腿和衣袖，虽未深陷皮肉，但那强大的撕扯力和凶猛的咆哮已将他彻底制服，动弹不得。
杂乱的脚步声迅速逼近，火把的光芒驱散了黑暗。护卫们面无表情地看着被猎犬按在地上的他，眼中没有丝毫意外。
“你的精力倒是很旺盛。” 一个冰冷的声音传来，正是之前给他送药的那个中年女仆。
萨尔里克被粗暴地从地上拖起，一路被押解回那座他刚刚逃离的高塔。绳索早已被收起，房间里，莉莉安夫人正站在那里。
她甚至没有抬高声调，但每一个字都像淬了冰的针： “我似乎高估了你的智慧，萨尔里克·塔珀先生。” 她叫了萨尔里克的本名，“这是第一次，也是最后一次警告。如果你再敢动这种歪脑筋……”
她微微前倾，声音压得更低：“我不介意请医师来，帮你‘治疗’一下那双总想乱跑的腿。想必它们断掉之后，你就能真正安心静养了。”
莉莉安说完，便转身离开，留下两个高大的护卫守在门外。
房门在眼前轰然关闭。
萨尔里克瘫坐在冰冷的地上，背靠着门板，浑身止不住地颤抖。没人帮他清理伤口，他的脸颊和手掌都是干涸的血痂。
他意识到，自己之前的想法多么天真。在这座城堡里，他不仅是被监视的囚徒，更是被放在放大镜下观察的猎物。他大概是逃不掉了。那根倾注了无数希望和冒险编织的绳索被收走了，连同着他好不容易积攒起来的那点微弱的反抗火苗，也被一盆冰水，彻底浇灭。
作者有话说
第2章 自由的晚钟
，还差 