33、第 33 章 ...
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时入七月下旬，天气愈发酷热难当，便是入了夜，风里也带着白日未散的余温。宫中却在这闷得令人喘不过气的时节，连下了两道旨意，催促督查院加紧厘清江南盐务积弊。
紫宸殿东暖阁内，年仅三十五岁的皇帝萧景琰穿着一身明黄常服，未戴翼善冠，只以一根简单的白玉簪束发，眉宇间带着连日操劳的倦色。他屏退了左右，只留谢珩一人。
“怀瑾，”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的压迫感，他用了谢珩的表字，显是私下叙话的亲近，却也透着不容敷衍的郑重，“江南盐课，历年亏空高达百万，盐引壅滞，私枭横行，盐价腾贵，民怨沸腾！朕给你督查之权，已近半载，你就拿这些不痛不痒的东西来搪塞朕？”他修长的手指重重点在龙案上一叠奏报上，那是谢珩数月来辛苦查证的部分结果。
谢珩闻言并未惶恐，只从容躬身：“陛下息怒。盐务积弊，非一日之寒，盘根错节，牵一发而动全身。臣所查，汪福海、曹猛之流，不过冰山一角，其背后必有更深沉的势力庇护。贸然动手，只怕打草惊蛇，令其隐匿更深，或狗急跳墙，反生事端。”
“更深沉的势力？”萧景琰冷笑一声，起身踱至窗前，望着窗外被烈日炙烤得有些发蔫的芭蕉，“你是说，朕的户部、朕的漕运总督衙门，甚至……朕的朝堂之上，都有人与他们沆瀣一气？”
“臣不敢妄断。”谢珩垂眸，声音平稳，“然据现有线索，私盐贩卖之巨，绝非区区盐商与卫所千户所能吞下。其银钱流向复杂，最终指向几处京中账户，户部与漕司内部，恐确有蠹虫为其大开方便之门。”
萧景琰猛地转身，盯着谢珩：“那就给朕揪出来！怀瑾，朕信你之能，也知你谢家忠心。朕这位子坐着，底下多少双眼睛盯着？北狄虽暂退，边关未宁，国库却日渐空虚！盐课乃朝廷命脉，绝不能任由这群蛀虫啃噬殆尽！”他语气激越，带着帝王独有的焦虑与决断，“朕再给你一月时间，必要拿到确凿证据，无论是谁，涉及何人，一查到底！”
“臣，领旨。”谢珩深深一揖。
“起来说话。”萧景琰语气稍缓，走回案后坐下，揉了揉眉心，带着一丝不易察觉的疲惫，“你办事，朕是放心的。只是此事牵连甚广，你务必谨慎，既要查清，也需保全自身。”他顿了顿，似是想起了什么，语气转为平淡，却更显深沉，“说起来，你奏报中提到，江宁盐运司副使沈文柏……他生前似乎与曹猛有过节？此人去得突然，倒是可惜了。朕还记得他当年殿试那篇《漕盐论》，颇有见地，是以被先帝点为探花，只是性子过于刚直，不懂转圜……”
谢珩心中微动，面上却不露分毫：“回陛下，沈文柏急病身亡，江宁官场多有议论。臣查到，他生前最后经办的一批罚没私盐，账目上有些疑点，与曹猛负责押运的那批‘官盐’在时间、路线上有所重合，其中或有隐情。”
皇帝眸光一敛，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：“沈文柏……是个能吏，可惜了。他家眷如今在何处？”
“现寄居在臣府中。”谢珩答道，“其嫡子自幼于青阳观修行，其女携母来京投亲，由臣三婶母照料。”
“哦？”皇帝抬眸，看了谢珩一眼，眼中掠过一丝几不可察的探究，随即挥挥手，“既在你府上，倒也安稳。沈文柏之事，或可作为一个突破口细查。你去吧，朕等你的消息。”
“臣告退。”谢珩行礼，躬身退出东暖阁。直到走出宫门，踏上自家马车，他才微微阖上眼，脑海中飞速梳理着线索。沈文柏之死，恐怕不仅仅是卷入盐务斗争那么简单，或许……他本身就是被灭口的关键证人。
与此同时，镇远侯府，栖梧院西厢房。
窗扉半开，暑气与浓郁的草药味交织弥漫。沈林氏刚服了药睡下，沈知微坐在床榻边的机子上，手中轻轻打着扇，为母亲送去些许凉风。她的目光落在母亲消瘦苍白的脸上，眼底是深藏的痛楚与坚定。
投奔镇远侯府，而非血缘更近的外祖永宁侯府林家，是她深思熟虑后的抉择。
外祖林家，看似显赫，实则早已外强中干，舅舅们才干平庸，只知守成，且与父亲在政见上素有不和。自打外公前些年致仕归祖籍后，舅舅们也都跟着回了老家，永宁侯府日渐衰落。父亲生前曾多次叹息，林家畏首畏尾，明哲保身，绝非可托付之人。若投奔林家，莫说查清父亲冤情，只怕连自身安危都难保，极易被林家作为与沈家二房、三房交易或是向某些势力示好的筹码，随意打发了去。
而镇远侯府则不同。镇远侯谢凛戍守边关，战功赫赫，侯府门风清正，不涉党争，在朝中地位超然。更重要的是，世子谢珩，年纪轻轻便身居都察院左佥都御史兼锦衣卫指挥使，简在帝心，手握实权，且有“铁面”之称。只有借助他的力量，才有可能撕开江南盐漕弊政的黑幕，揪出害死父亲的元凶巨恶，将那盘踞在朝堂地方、吮吸民脂民膏的蛀虫连根拔起。
这念头，自父亲骤然离世、家中产业被族人觊觎、母亲一病不起时，便在她心中疯狂滋长。父亲一生清廉，忧国忧民，他那篇未能上达天听的、直指盐漕积弊核心的奏折，成了催命符。她不能让父亲死得不明不白，更不能让他为之奋斗一生的清明吏治、海晏河清的理想，葬送在那些魑魅魍魉手中。
所以，她必须来京城，必须踏入镇远侯府。利用母亲与三夫人林月柔那点姐妹情分，利用侯府的庇护，更要利用……谢珩这把最锋利的刀。
谢珩是何等人物？岂会轻易被她利用？一步踏错，便是万劫不复。但她别无选择。
沈知微指尖无意识地收紧，扇柄硌得掌心生疼。她必须更加小心，容璟先生那边的动作也要再放缓些，京中水深，暗处不知有多少双眼睛。
“姑娘，”吴妈妈悄步进来，压低声音，“药煎好了，夫人这边……”
沈知微回过神，敛去眸中所有情绪，恢复成那副温顺柔弱的模样，轻轻起身：“我来吧。”
次日，谢珩外书房。
观棋将一份刚译出的密报呈上：“主子，江宁线报。沈文柏去世前三个月，曾秘密上书时任漕运总督范永谦，弹劾其纵容下属与盐商勾结，虚报漕粮损耗，夹带私盐，并提及一批数目巨大的‘消失’的官盐，疑与曹猛有关。此奏折并未通过正常渠道递送，而是由沈文柏的心腹长随亲自送往范永谦在扬州的别院。不久后，那长随便失足落水身亡。沈文柏本人，也在半月后‘急病’去世。”
谢珩眸光微暗：“范永谦……”他指尖在书案上轻轻敲击，发出沉闷的响声。范永谦，前任漕运总督，已于去年致仕，但其门生故旧遍布漕司，在朝中亦有余荫。若沈文柏之死与他有关，那此案牵扯之深，恐怕远超预期。
“继续查范永谦致仕前后的动向，以及他与京中哪些人来往密切。”谢珩冷声吩咐，“还有，沈家母女入京前后的所有细节，再查一遍，不要放过任何蛛丝马迹。”
“是。”观棋肃然应下，顿了顿，又道，“还有一事，我们的人发现，似乎另有一股势力，也在暗中探查沈家旧事，尤其是沈文柏生前最后那段时间的动向。”
谢珩抬眼：“可知是哪方的人？”
“对方很谨慎，痕迹抹得很干净，暂时……还未查明。”观棋低头。
谢珩沉默片刻，挥挥手让观棋退下。书房内只剩下他一人，他走到那幅巨大的《大周疆域全图》前，目光落在江宁、扬州的位置。
