92、糖霜 ...
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珍珠港码头永远像个刚揭盖的蒸笼，喧闹鲜活，空气里拧得出咸湿的汗与海货腥气。
永宁的船队在这个蒸笼里进进出出，满载西洋的玻璃器、羊毛毯，还有那些甜得发腻的奶油硬糖——这东西如今是京城贵女圈里的稀罕物，据说“西洋贵妇下午茶必备”。
她偶尔会让船队在沧澜岛靠岸。
岛东面的小港湾已修起像样的私人码头，用的是自产水泥，结实得能扛台风。每次船队一靠岸，岛上那群半大孩子就会呼啦啦围上来，睁着亮晶晶的眼睛看卸货。
“宁姐姐！这回有带会转的小风车吗？”
“有有有，在第三个箱子里，自己找去——别乱翻！”
永宁笑着打发走孩子们，熟门熟路往工坊区走。
路上遇见指挥搬运木料的哑伯，她挥挥手，老头咧嘴一笑，露出缺了牙的牙床，半说半比划着问她吃了没。
“吃啦，船上炖了鱼汤。”她用手势回他，比划得挺标准。
这岛对她来说像个驿站，又不太像。
驿站只是歇脚，这儿却能喘口气——不用扮“宁大当家”，也不用装“永宁公主”。她常去江泓的书房坐坐，那人十有八九正趴在一堆图纸里，头发乱糟糟，袖口沾墨。
“又画什么呢？”她凑过去看。
“新船。”
江泓头也不抬，炭笔在宣纸上勾出流畅线条，“‘海东青’级虽好，远洋动力还是不足。我想试试船底加一套蒸汽桨轮——用烧水推动，配合风帆和人力应急。”
永宁半懂不懂，但听明白了他的一些解释，比如：借鉴了水车和风箱的原理。
她抓起桌上碟子里的椰丝糖球，一边吃一边点头：
“听着还挺厉害。需要什么材料？我下回带。”
“要厚实的铜管，能完全闭死的阀门。”江泓终于抬头，眼睛亮得惊人，“再留意一种叫‘树眼泪’的东西，听说南洋某种树的汁液凝成的，像胶一样黏，西洋人可能用它做防水。”
“记下了。”永宁从袖中掏出小本子，用工整簪花小楷记下。
那本子已记了大半，全是江泓零零碎碎要的东西，从稀有矿物到奇怪植物。
“都到南海了还整天窝在屋里，走，去海湾游个泳，跟孩子们玩儿会儿呗。”
“你先去，陈默净尘他们都在呢，我画完这张图。”
“那你快点哈。”
“成，你先去吧。”
两人间有种奇妙默契：不谈风月，只谈正事。
但那正事里，掺杂着远比生意伙伴更亲厚的信任与随意。
有次永宁离开时，江泓往她怀里塞了个油纸包。
“岛上新烤的菠萝干，不甜不要钱。”
永宁打开，黄澄澄的果干上撒着细白糖霜，在阳光下闪着诱人光泽。她拈起一片放进嘴里，酸甜适中，嚼劲十足。
“比西洋果脯好吃。”她真心实意道，“下次我带一批出去看看销路。”
江泓笑了，露出一口白牙：“那当然，我们这儿的水果是喝海风、晒太阳长大的，能一样吗？”
永宁也笑。她捧着那包菠萝干走回船上，心里像也被撒了层糖霜，甜丝丝的，不腻人。
挺好。她想。这样就挺好。
只是回到船舱，看着桌上刚收到的京城来信，她嘴角的笑意淡了些。
信是皇父派人送来的，只寥寥数语，说北境近来狼族斥候活动异常频繁，边境几处榷场都关了，粮价微涨。父君让她“行商谨慎，勿近边关”。
她把信纸凑近灯烛烧了，灰烬撒进海里。
海风带着咸腥灌进来，吹得她额发微乱。
……但愿只是寻常摩擦。
而林氏商行与端王府的护航生意，像两颗紧紧咬合的齿轮，转得越来越顺。
商队旗帜上渐渐多了个小标识——一只简笔勾勒的海东青，下面一行小字：“沧澜护航”。这标志在西洋至东海的航线上，成了安全可靠的代名词。海盗见了绕道走，港务司见了笑脸迎。
司徒家与端王府的关系，也随之微妙变化。
朝堂上，原本泾渭分明的两派，在某些无关紧要的议案上，开始有了心照不宣的默契。司徒家门生偶尔会“恰好”与端王府属官在茶馆“偶遇”，聊几句天气，叹几句民生，然后各自散去。
没有明面结盟，没有书信往来，甚至两家家主从未公开同框。
但所有人都嗅到了那股气息——这两棵原本各自参天的大树，根系在地下悄悄交织。
凤宸在京城的处境，肉眼可见地松快了些。
至少户部拨给北境的军饷，再没出现过“延迟”或“暂缓”。
这些变化，像深海下的洋流，无声却有力。
沧澜岛像个不知疲倦的巨兽，日夜吞吐生长。
新船坞里，第二艘改良版“海东青”已下水，第三艘龙骨刚铺好。江泓几乎泡在船坞，身上永远沾着木屑和桐油味。他设计的“蒸汽桨轮”还在纸上，但小改进已用上——更省力的舵盘、更巧妙的帆索布局、能收集雨水反复用的淡水柜。
“公子，您这脑子到底怎么长的？”老船匠看着图纸直咂嘴，“这些法子，老祖宗几百年都没想出来。”
江泓咬着炭笔修改图纸，含糊道：“老祖宗忙着打仗种地呢，没空琢磨。咱们现在和平发展，正是搞建设的时候。”
他说这话时，眼神有点飘。
和平？这片海底下，暗涌从未停过。
当陈默看到渔民们带来各种各样的奇异珊瑚，他下意识嘟囔“这玩意儿怎么跟我以前玩游戏里的‘能量结晶’那么像？！”
加上老渔民的传说，江泓突然就开了窍。
他派出几支小分队，专门在周围海域搜寻“长得奇怪”的珊瑚。
“颜色特别艳的，形状特别扭曲的，摸着不像石头像玉的——统统带回来！”
一个月里，陆陆续续找到七八株不同寻常的珊瑚。有的通体幽蓝，暗处发微光；有的形如鹿角，质地坚硬如铁；最奇特的一株，像层层叠叠的雪花，洁白无瑕，触手温润。
江泓把戒指贴上去试。
幽蓝的那株，戒指微微发烫。雪花状的，热度明显些。而当哑伯从西南荒岛水下洞穴抱回一株半人高、枝干虬结如龙、色泽暗红如凝固血液的珊瑚时——
戒指在接触瞬间烫得江泓险些脱手！
那热度持续整整一盏茶时间才消退。
而戒指中心那点朱砂，肉眼可见地凝实一圈，颜色从暗红转向更鲜艳、更接近活物的赤红。
江泓盯着暗红珊瑚，又看看手指上微微发光的戒指，脑子里嗡的一声。
他原以为“朱砂印”是特定唯一的“关键道具”。
现在看来……完全不是。
这更像“攒点数”——就像游戏里攒够经验值才能升级。
难道在这个被游戏规则污染的世界里，“朱砂”本质是特殊“经验值”？
而蕴含这种“经验值”的东西，不止一个？
他需要更多样本验证。
“继续找。”江泓对哑伯说，“范围扩大到周围所有能到达的岛屿、礁盘、水下洞穴。注意安全，别放过任何异常。”
哑伯重重点头，眼中闪过鹰隼般锐利的光。
陈默在岛上日子如鱼得水。
他不仅排戏，还系统“采访”岛民——老渔民的海上见闻、老兵战场回忆、工匠技术心得、孩子们天马行空的幻想，全记在本子上。
“这都是宝贝！”他振振有词，“将来咱们的戏，要演尽人生百态、沧海桑田！”
净尘成了他最得力助手兼头号粉丝。
戏班子已扩大到二十多人，一半是闲不下来的老人，一半是精力过剩的半大孩子。净尘不仅教他们唱念做打，还带着动手做道具——芭蕉叶缝的将军甲、竹片串的丞相冠、贝壳鱼线做的首饰，竟挺像那么回事。
这天下午，陈默正给新戏《蔗田欢歌》改词，净尘端着绿豆汤进来。
“陈哥，歇会儿，喝点甜的。”
陈默接过碗灌下半碗，长舒口气：“还是你贴心。江泓那家伙，就知道让人干活，连口水都不给喝。”
净尘抿嘴笑：“公子忙大事。再说了，您不也乐在其中嘛。”
“那倒是。”陈默挠挠头，看着院里跟净尘学身段的孩子，眼神柔软，“看着这群小萝卜头，我就想起小时候……不过我可没他们开心，我那会儿整天被逼着学这学那，烦死了。”
净尘在他旁边坐下，也看着孩子们：“我以前在侯府……也没这么开心过。那时候总觉得自己像件摆设，好看，但没什么用。”
陈默扭头看他。
净尘侧脸在夕阳下镀了层金边，长睫毛垂着，神情平静满足。
“现在呢？”
“现在？”
净尘笑了，眼睛弯成月牙，“现在我觉得自己挺有用的。孩子们喜欢听我讲故事，老人家愿意跟我唠嗑，戏班子缺了我还真转不起来——这种感觉，特别好。”
陈默心里一暖，揉了揉净尘脑袋：“你小子，长大了。”
净尘也不躲，只小声抗议：“陈哥，我比你大……”
“心理年龄我比你大！”陈默理直气壮，“我吃的盐比你吃的米都多！”
两人笑成一团。
院里，扎羊角辫的小女孩正笨拙学甩水袖，袖子太长把自己缠住了，急得直叫：“净尘哥哥！救命呀！”
净尘赶紧跑过去，耐心帮她解开袖子，手把手教：“这样，手腕轻轻一抖，像风吹柳条一样，对，柔一点……”
“净尘哥哥真好，等我长大了娶你。”
“好好练功，别净胡说——”
孩子们笑声一片。
陈默靠门框上看这一幕。
夕阳把整个院子染成暖金色，孩子的笑声、净尘温柔的指导声、远处隐隐传来的造船叮当声，混成鲜活的生活交响曲。他忽然觉得，就算不回去，除了事业……也还有很多其他的欢乐。
平静表象下，暗流从未停止涌动。
第一个打破平静的消息来自北境。
秋末冬初，边军轮防、粮草转运薄弱期。
狼族王庭罕见集结五部精锐，近三万骑兵如黑色潮水同时扑向边境三座互为犄角的军镇。攻势之猛、协同之精准、时机之刁钻，这与往年散漫劫掠不同，似有“高人”指点或接受了严格训练，边军仓促应战，虽守住防线，但伤亡惨重，粮草辎重损失巨大。
京城的朝会炸了锅。
准确说，是炸了一炷香的功夫，然后迅速被女帝按住了。
大皇女凤琏出班时，一身素净朝服，连佩饰都比往日简朴三分。
她面容沉静，声音不高，却字字清晰地传遍太和殿：
“母皇，北境乃三皇妹封地，更是我朝北疆门户。如今狼族犯边，攻势凶猛，边军虽勇，但需中枢坐镇调度。儿臣以为，此等危难关头，当由端王亲赴北境督阵，一则可安军心，二则可统筹全局，三则……”
她顿了顿，目光扫过朝班中沉默的凤宸：
“亦可向天下人昭示，我天家皇女，于国难之际，必身先士卒。”
话音落下，满殿寂静。
这话说得冠冕堂皇，滴水不漏——北境是凤宸的封地，她去督阵天经地义；她是亲王，去了能安军心；她是皇女，该为天下表率。
可但凡长了脑子的人都听得出弦外之音：这是要把凤宸彻底按在北境，不让她再插手南方事务。
皇帝亲下诏书，命凤宸亲去北境迎敌。
凤宸接旨，面色平静如古井。
她甚至没有看凤琏，只是向御座躬身：“臣遵旨。”
三个字，平静，克制，听不出任何情绪。
但退朝时，她走过凤琏身边，脚步微微一顿。
“大皇姐，”她声音轻得只有两人能听见，“北境的雪，很冷。”
凤琏垂眸整理袖口，唇角勾起一丝极淡的弧度：“五皇妹为国戍边，辛苦了。”
两人错身而过。
同日深夜，端王府书房。
烛火摇曳，将凤宸孤挺的身影投在布满军情舆图的墙壁上。
她刚刚接到经由特殊渠道、几乎与朝议同步传来的京中详报。
密信在烛焰上化为灰烬。
她走到窗边，推开厚重的木窗。
“她这是要故伎重演呀……”
她随即转身，眼神锐利清明，对候在一旁的亲卫将领道：“传令下去，全军进入一级战备，加固城防，清点所有粮秣军械，按……战时最艰苦预案，重新核算配给。”
将领一愣：“殿下，朝廷的粮草……”
凤宸抬手止住他的话，声音平静无波：“朝廷的粮草，自然会‘按部就班’。我们没必要等，要想其它的路。”
她指尖在地图上轻轻一划，从南海蜿蜒至辽东。
“在那之前，节省每一粒粮，敌人怎么干我们就怎么来。”
“她们全靠抢——！”
“我们也能，只要不抢百姓就行。”
将领疑惑，但看到主君眼中那份沉静如山、却又暗藏星火的决意，心中莫名一定，领命而去。
凤宸独自留在房中，重新看向南方。
她拿起笔，在一张极小的纸条上写下寥寥数字，字迹刚劲，力透纸背：
【北行。勿忧。北地虽寒，心火不灭。静待沧澜破浪时。】
纸条被卷起，塞入细小的铜管，由最忠诚的信鹰携往温暖的方向。
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