《永乐四年》桃花渡

1、第 1 章

　　古北口，守御千户所。残雪未化，风裹冰渣。

　　守关军官查验了墈合和路引，清点了杨岸带来的货物和人马，手一挥，示意出关。

　　“药材没什么问题，记得准时回来。”

　　杨岸暗自送了一口气。

　　“哥哥……”

　　一个熟悉的声音传来。果不其然，幼妹杨踏雪紧随而来了。

　　杨岸回过身，挤出一个笑容。

　　踏雪不服气，骑在马上不愿意下来，埋怨道：“好没义气！”

　　一旁的杨柳微微摇头，下了马，走到杨岸身边：“夫人送老太爷的灵柩回辽东安葬，小雪说什么都要跟着的。你三言两语打发她留在长乐巷，想瞒天过海？”

　　“我知道……”杨岸左右为难，“可是阿娘一再叮嘱，不许小雪北上，尤其不能进草原。我拗不过，”他拿手作势杀鸡抹脖，“非得吃家法不可。你也是，捆起来就是，还由着她胡来。”

　　杨柳一听这话，脸色错愕：“你是她一母同胞的兄长，怎么不捆？又不缺绳子。”

　　“嘀嘀咕咕什么呢？”踏雪终于下了马。

　　军官们看着杨柳，眼睛都直了。杨岸心中不适，轻轻敲了木质的门框，和千户所说，这两个女眷要随行。

　　那几个人脖子一抖，回魂了，张罗起来。

　　踏雪俯身，干咳不止。一双杏眼，两弯长眉。肤色白，鼻梁高，与兄长杨岸有五六分相似。

　　虽说她也出挑，但在病中无甚血色，有个吏役好心提点了一句：“小娘子还是留在北京休养好，莫去关外了。”

　　踏雪直起身子，连连摇头：“送外公上千山，和外婆合葬，我……不能食言。”

　　杨柳把踏雪的披风捂了捂，又劝了劝：“也难怪你……可……”

　　杨岸咳了一声，给杨柳使眼色，低声说道：“让她跟着吧。”

　　出了关，杨柳上了马，和杨岸并着走，问道：“你又动什么歪脑筋了？”

　　“这……”杨岸欲言又止，故意卖了关子：“你只管猜，猜对了有赏。”

　　两人相视一笑。

　　杨柳故意把马放慢了，挨到了踏雪的车边，叮嘱道：“记得把车帘合起来，北风大得很。你大病初愈，就这样舟车劳顿，老太爷要是看到，肯定心疼坏了。”

　　“我不妨碍……”踏雪钻进了车里。

　　出了关往东走，车轮碾过陈年的积叶，新融化的雪凝成清晨的露珠。周遭光秃秃的，只有几棵树感知到春意，抽出了绿芽。

　　走了几日，又修整了一两日。密林渐疏，视野开阔，到了从兀良哈手里接管的蒙脱草原。

　　踏雪掀起车帘，只见一望无际，衰草漫天，砂砾磕得人面生疼。溪流的冰升腾成雾，敷在她额前凉浸浸的。浅草刚过马蹄，风扬起来，黄沙卷成旋涡。

　　只要横渡这片草原，就能到辽东了。往日风吹草低见牛羊，如今枯荣交错，空寂得毫无活物。

　　除了，沙盗。

　　杨岸走南闯北，对风吹草动很是警觉。何况，还有镖局沿路护送。

　　近二十年的默契，让杨柳和杨岸背靠着背，护着踏雪的车马。

　　“跟了我们好几天，终于现形了。杨柳，你守右边。”

　　所谓沙盗，皮裳破烂，抖抖嗦嗦，手里的锄头生了锈，还有人顺手捡来裹着泥土的树枝。

　　踏雪看他们的行头，没有杀人越货的本事，只怕杨柳被惦记上了。她掏出九节鞭，正欲出手。可是……她能听懂一些部族词汇，沙盗用蒙古语掺杂着女真话，拿手指着自个：“就是她，神医娘娘！她来了，有救了。”

　　“老人家说神医娘娘现世，时疫自然散了。”

　　“九域先生呢……”

　　世人尊称的“九域先生”，复姓上官，是杨岸和踏雪的外公，也是在山里捡到杨柳的人。他一手带大了踏雪，祖孙二人相伴一十五载，四处游历，行医济世。

　　草原里能期盼“九域先生”的人……踏雪记得从前那些强盗带着杀气而来，又带着惭愧回去，甚至痛哭磕头。

　　踏雪还想着听下去，忽然一大群马匹冲了过来，沙盗瞬间散了形。有几个人还想挣扎着过来，险些被一支银枪掷中。

　　沙盗一个拖着一个，四散逃遁，呢喃道：“是姜家的马！快走。”

　　牧马人过了花甲之年，头发花白，身姿高大，远远喊道：“岸哥！”

　　杨岸见到他和他带来的人，咽下了定心丸，隔空问候：“姜伯父。”

　　姜伯父带了这一群风尘仆仆的人，进了温暖的屋子。姜氏马场靠近广宁马市，是当地的大户人家。

　　姜伯母年纪五十开外，神色忧虑：“听闻鞑子争皇位，朝廷要派大军来弹压，草原上时疫流窜，你们两个小女儿家，怎禁得起这番动乱。”她抚着踏雪的背脊，叹道：“真是天可怜见。”

　　“姜伯母，”踏雪干咳了几声，想起沙盗间的话，试探着问：“他们既然都吃不下饭了，为何还要掳人？”

　　“他们要粮食。”姜伯母拉着踏雪的手，款款说：“劫掠女眷，能换米粮过去，生计就有着落了。若是家人不赎，他们就卖给暗市的人牙子，也是好大一笔银钱。马市关了好些时日，只怕还有这样的事。照我说，不如就在家里住下……”

　　“伯母在广宁住了这么长时间，可曾听说过‘神医娘娘’？”踏雪问道。

　　姜伯母正想回答，杨岸和姜伯父走了过来，打断了谈天。

　　杨岸叹道：“你这三年来亲侍汤药，孝心已尽，苏州府都想表彰你了。现下的情形，你也见着了。要有闪失，你让外公在天之灵如何能安？就听伯母的话，在这里住下，把身子养好。”

　　踏雪还想争辩几句：“我……”

　　姜伯父也说道：“我听了前因后果，也正是这个道理呢。身子不好，又受了惊吓，要是不留在家里，就是驳我这张老脸了。”

　　姜伯母一再苦劝，又命人给她姐妹烧热水沐浴，踏雪只能答应留下。

　　胡乱到了天蒙蒙亮，草原上的朝阳升起。杨岸一行人打点好行装，备上足够长途跋涉的干粮和水，排成整齐的一列准备出发。

　　杨岸向姜家长辈辞行，再三叮嘱：“踏雪，住在姜伯伯家的这段时间，不许胡闹，知道么？”

　　踏雪耸耸肩：“我可不敢！”

　　杨岸浅笑：“你一贯爱闯祸，东躲西藏没个正行。身子没养好不许动身，别让长辈操劳。”他又向杨柳说：“看好她。”

　　杨柳微闭着眼点了下头，杨岸才放心走了。

　　踏雪和杨柳被领进屋里，安静坐了下来，姜伯伯和姜伯母拉着她们说话，问了九域先生如何发病，如何治丧，不免又都感伤了一番。遂又问起踏雪家里众人。

　　“姐儿，”姜伯母先问起，“按道理，岸哥儿也到成家立业的年纪了，娶亲了么？还是有意中人了？”

　　“哥哥还未娶亲，意中人麽……”踏雪特意瞟了杨柳一眼，轻轻叹了口气，“也不知道人家是怎么想的，大概不愿委身屈就。”

　　姜伯父慈祥地笑了：“怎么会呢？哥儿一表人才，又知书达理有见识，旁人看了喜欢还来不及呢。我和你伯母……”

　　姜伯母看出有内情，抢着打断，“姻缘都是天定，随他们小儿女去吧。”

　　“遥先生家的两个孩子，听说一个习武，一个从商……”姜伯父轻轻问。

　　“舅父……舅母不在了，洵哥哥心实，跟着我爹爹习武。眉姐姐跟着我娘亲学做生意。外公生病后在家休养，让眉姐姐到辽东接产业去。这次他们两人跟着我爹娘，带外公的灵位归葬辽东，让我哥哥随后……”

　　“北京的大夫人那边……”

　　“两年前，大伯母就去世了。现下元嘉哥哥在长乐巷的旧宅子住着。他都是举人了……”踏雪说着这个叔伯哥哥很是骄傲。

　　“……”

　　踏雪身子刚好些，就嚷着要骑马前往辽东。姜伯父和姜伯母充耳不闻，摁着她不出远门。

　　姜伯父干脆教习起武艺，点评起来字字珠玑，明显是精于马上比试的。

　　言谈间，踏雪能感受到，姜伯父是祖父和父亲旧年的军中同袍。

　　杨柳的年纪大些，四处行走，拳脚功夫和警惕性都很强。姜伯伯都赞叹：“柳姑娘二十来岁就学到如此境界，天分很高，人也勤快。”

　　可他看到踏雪的时候就笑不出来了：“我追随你祖父征云南时，遇到这样身手的小兵，只配发去砍柴洗衣裳，干不完粗活就吃鞭子。不是我说，姐儿也太不用心了，哪有点将门之后的样子。”

　　踏雪喃喃给自己找补：“我都是哥哥教的……”

　　一旁的杨柳难得笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了，老爷何尝没有悉心教导。你呀……天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心得不得了，气得不得了。老太爷总护着你，一点板子都没让你挨过。”

　　姜伯伯也笑了：“你兄长教导，绰绰有余了。”

　　踏雪听完杨柳的话，想起从前外公的疼爱，眼中流露出了一丝悲伤。

　　杨柳自知失言，赶紧另起话题：“听说家里的小姐正四处选上等的好马，踏雪总念叨，就怕相见恨晚了。”

　　踏雪心照不宣，尽力欢笑着说：“正是呢。草原上的好马性子都烈，能驯服的都有本领在身。”

　　“估摸着也快回来了。你们这个年纪，总是爱玩爱聚聚的。”

　　练完功后，踏雪和杨柳闲来无事，在草原上慢慢地走，信马由缰。

　　远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。

　　姑娘一扬马鞭，更急了。可是后面的人追得也更急，那姑娘不时还回头看。

　　杨柳顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”

　　可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“姜伯母说关外不太平，有人掳掠姑娘。她形单影只的，是在逃吧？我们过去，也许可以帮上她。”

　　踏雪一马当先，把鞭子扬了起来，怒斥道：“看鞭！糟蹋了斯文齐楚的好模样，光天化日就敢抢女子？”

　　那漂亮姑娘一惊，打马到中间隔住这两拨一言不合要动手的人，而后喜悦地叫了一声：“祖父！”