1、野心 ...
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八月里的旬阳城赫赫炎炎、水汽蒸腾，盖在人身上，就闷出一头一身黏腻的汗，整日不干。
庄阿白却在烘热的灶房里从天未亮忙到了日头高照。
这会儿正是一天中最热的时候，灶房成了一个巨型蒸笼，让阿白无处可逃。
她正为暮间上戏做准备。
天热，糕点不易保存，庄任氏又偏要求戏客们日日吃上新鲜糕点，于是阿白不得不每日辛勤劳作。
二楼贵座要置上好的云糯紫米糕，口感松软，如云朵一般，一楼散座则用平平无奇的桂花糕。
阿白并非厨娘，但在这里，庄任氏说的话就是圣旨。
十一年前，六岁的阿白就是观察到了这一点，才能在众人之中选中庄任氏的大腿，抱住唯一的生路。
遥想那时，阿白见北方山路上成群作队、盈箱累箧地走来一群人，女人们貌美身娇、男人们魁梧高大，可竟都低首垂眉，连个喘息声都没有，唯一响彻队伍的声音，出自走在最前方那个身量苗条、风情妩媚的女人。
阿白不是个示弱扮可怜的性子，可是那一次，为了活下来，她拼了命地睁大双眼，让眼泪盈满眼眶，让双眼看起来湿漉漉、亮晶晶，我见犹怜。
这双眼灵气十足，这丫头也机灵乖巧，庄任氏立马就起了爱才之心——她正寻找合适的旦角胚子。
庄任氏带她回家，悉心教导，亲授技艺，仅用七年时间，就让阿白从籍籍无名到百戏花魁，成为有史以来年纪最小的夺魁者。
一时间桂香棚名声大振，比肩牡丹、莲花二棚。
要么说庄任氏教得好呢，阿白夺了魁也守分如初、不矜不伐，依然是天不亮就起身做活，直至众人皆睡，她才结束劳作。
阿白想得出了神，面前陶罐内热水沸腾，蒸汽顶得盖子当当作响，她下意识伸手去揭，指尖触及一瞬却如遭蜂蛰般骤然缩回，捏在耳垂上。
她用另一只手抱住被烫红的手指，正吹着，门外有人过来，呛声道：“仔细着点儿时辰，若误了，有你颜色瞧。”
阿白不必回头都能听出这甜的让人发腻的声音是馨儿的。
她觉得她的声音过于娇柔做作，不像是人能发出的，尖细得简直令人发指，调门比她的高腔还穿人耳膜。
阿白打了个寒噤，加快手上的动作。
馨儿口中所说的时辰，是每日伺候庄任氏饮‘甘露陈皮桂花汤’的时辰。
制作这汤，得早起采集桂花嫩叶上的露水，加以陈皮、白术、细辛等药材熬煮三个时辰，饮前再以瓶注入‘君山银雪’熬煮过，加入珍珠粉、蜜膏、桂花等物，击沸后以薄荷、盐等调味即可。
庄任氏研究的此方，据说可驻颜养容，便命阿白每日昼寝起来奉上，一时都不得耽搁。
阿白端着器具来到前院桂花树下，炉上搭瓶继续煮汤，茶香与周身桂花香相得益彰，阿白俯身跪坐于茶几前量选茶末，引木碾子一下下细细碾着。
一束阳光斜垂而下，落在她额角上，细密的汗水泛起晶莹的光。
过了很久，庄任氏才在贴身侍女馨儿的搀扶下姗姗来迟。
她好似柔弱无骨，一手搭额一手扶着馨儿的胳臂，几乎整个人挂在馨儿身上，似病还吟，可身上发上又挂满金银索细，钗裙环佩相互碰撞，玎玲作响，彩袖辉煌，宛若神女下凡，面色红润，实在不像个病中娇人。
二人直走到树荫深处，馨儿才将伞撤去。
早有人扫去树下石榻上散落的花叶，铺好了水竹方格十字纹玉簟，并四方白底红梅织锦靠垫，还有一樽梨木曲腿凭几。
庄任氏凭几，单手支颐，双目微阖，似闭还睁，不过刚刚昼寝过，这会儿就又是懒洋洋的入眠状了。
过了好一会儿，庄任氏才后知后觉似的，挥手示意阿白起来。
馨儿冷声传令：“起来吧。”
不是‘夫人叫小姐请起’，也不是‘小姐请免礼’，而是冷冰冰的‘起来吧’三个字，好似这礼是行给她的。
阿白撇撇嘴，懒得与她计较，缓缓直起上身，强忍背脊的酸痛，继续默默备汤。
庄任氏语气慵懒：“如何了？”
“回母亲的话，就快好了。”
“动作快些，莫要做什么事都慢人家一步，误了时辰，好处尽让别人占了去。”庄任氏话里有话。
阿白颔首，知道母亲这是在责怪她。
百戏艺会三年一次，上一次是去年，她遗憾败北，无缘花魁。
年纪越大，执念越深。
庄任氏是做梦也想赶超牡丹、莲花二棚，在这中瓦子里一家独大。
可那二棚已是瓦子中的老人，甚至在御前供奉过，而桂香棚资历尚浅，上次夺魁已是使尽浑身解数，再要夺魁，恐需得神助。
阿白心知自己没有反驳的余地，只得顺从，上身如饱穗压枝，缓缓折服地下，道声‘母亲教训得是’。
庄任氏见她如此乖顺，语气方柔了些：“你礼数周全，又得我技艺真传，自是最好的，那些个才疏德薄之辈根本不是你的对手，只因你一时松懈，才叫她们钻了空子，日后，可得要加紧才是。”
“是，女儿自当尽心全力。”
“希望你是真的尽心竭力，而非空话。”
似有一把火从心底烧到喉咙再到头顶、四肢，阿白腹热肠慌，一口气还没喘匀，就又屏住了。
“还有一事。”庄任氏道：“我如今为何又听得风语，说你已与人私终身了呢？”她微蹙住眉，看阿白的眼神略含不悦。
阿白听闻却也是心中一慌：“女儿不知。”
“婚姻之事该是父母之命媒妁之言，自个儿定了，不成体统。”庄任氏接着说：“我可不想再听到，桂香棚旦角小庄氏不守妇道、伤风败俗等语，这些话半年前我已经听过了，那时付出多大的代价你心中知晓，可别再犯！”
庄任氏声色俱厉、字字锥骨，宛若一把利刃破喉，阿白略略有些窒息，她将身伏地更低，道了声是。
回想半年前，阿白暗中捏紧了拳头——她偶然路过，见一强买妾婢的土豪劣绅竟当街扯那妾婢的衣裳，口中污言秽语，看不下去，越众而出，与之发生争执。
她伶牙俐齿，对方眼见说不过竟动了刀子，幸得一男子越众而出救了阿白，可他情急之下的一句‘娘子’，到底毁了她的清誉。
自那以后，阿白日日受人诟病，流言乍起，如雨后春笋般生遍旬阳城内外。
此事就是寻常人家的姑娘，也免不了一番风波，何况阿白。
世人不容，同仁不齿。
为息事宁人，桂香棚不得不闭门谢客，损失惨重，可近日，这风怎得又刮了起来。
阿白深吸一口气，按住胸口翻腾不休的怨气与怒气。
她将汤盛入琉璃盏，一步一忐忑地走到庄任氏身前屈膝高举。
馨儿知道阿白在庄任氏心中的地位，极有眼色地接过，转交庄任氏手中。
阿白满手是汗，沾了些在盏上，恰被庄任氏摸到。
她立马将盏放到一旁，指尖不动声色地在巾子上捻了捻，抬眼看向阿白，她浑身汗如水洗，白衫已浸为灰色，一头一脸大汗淋漓，发髻散乱，胡乱地贴在脸颊上，狼狈犹如一只落水狗。
庄任氏蹙眉引团扇掩鼻，道：“你也辛苦了，歇着去吧。”直至阿白退入戏房看不见了才将团扇拿开，吩咐馨儿换盏。
馨儿不假思索地将盏掷于地上，顷刻噼里啪啦碎了一地，紧着端来盥盆，待庄任氏洗过，她也偷着洗了洗，洗罢，重新盛一盏汤奉于庄任氏。
可饮汤的时辰早已过去，庄任氏兴味索然，不耐道：“拿去喂狗吧。”
馨儿了然一笑，仰起脸来一饮而尽，庄任氏有一瞬的惊诧，可之后仍是露出了笑颜，向馨儿招招手。
馨儿蹲身，乖顺地将脑袋靠在她臂弯之中，庄任氏心情大好，一壁顺着馨儿的发顶一壁朗然大笑。
作者有话说第1章 野心
，还差 