1、第 1 章 ...
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是婴儿的啼哭声。
这个年轻的少年走到门外，在深秋的傍晚，秋风卷来远处小贩的叫卖声，显得幽静的王府更加了无生机。少年拉拢外袍，今天刚遣散了婆子丫鬟，府里还剩年迈的管家和一个厨子。
他才走几步，发丝散落，几缕落下，像是在嘲笑他的落魄。
他笨手笨脚地用钗子匆匆挽好，抬脚走向哭泣声处。一个白胖婴儿挥舞着莲藕臂，眼泪糊都到处都是。若是往常，少年绝不会多看一眼，但是这时这孩子突然停止了哭声，也许是哭累了，看有人来了，就好奇地看着这个瘦弱的少年郎，突然咯咯笑起来，伸出手挥向少年。
这···是让我抱？少年一时慌乱，他从未有这样的经验。他左瞧右看，往前试探性地走了几步，那孩子的手挥舞地愈发急切。少年伸手，将布拉拢，将沉甸甸的软肉一并托起，孩子睁大圆溜溜的眼，一瞬不眨地看着他。
可是···我连养活自己都难，拿什么养活你呢？他想狠下心，但是手一时间不舍得松开。
算了，摸摸孩子的小手，已经带了一丝凉意。
是谁这么狠心，竟然连自己的骨肉都···他就像是想起了什么，觉得嘴里一阵苦涩，他心中一片荒芜，不知在想些什么。突然，他的手一紧——原来是孩子的小手包住了他的，紧紧地拉着，摇着。
“好吧···竟然没人要你，以后你···就归我了，知道吗？”少年低头，凑在那小脸蛋边上喃喃低语，也不管这小小婴儿听不听得懂，许是发丝落下，挠在脸上痒痒的，孩子咧嘴笑了起来，少年没忍住，也低声笑了起来，嘴边弯起，露出笑涡来。
“你听说没···小王爷昨儿个捡了一孩子。”
“是说···咱就一并拉扯罢，不过是多了个孩子。”
府内多了一个孩子，终是活泼热闹起来，少年也不再整日郁郁，无事时就逗孩子玩。冬日落雪，他拢着孩子，让他坐自己腿上一道赏梅。看累了，孩子就沉沉睡去，少年捂嘴，咽下咳嗽，谢绝管家帮忙抱孩子的请求——只因为一动孩子容易醒。
老管家感叹，真是世道变了，这要搁在以往，可是无上的荣誉——现今是讲不讲规矩都无所谓了。
少年拿起书来，手不释卷，一直到晚饭，孩子也睡得差不多了，就开始先给他喂吃食。这么小的孩子只能饮点羊奶，温奶壶一直在炉子上备着。
第四次冬夜喂饭时，孩子已经会到处乱跑了。这时候，抚养一个孩子已经彻底成为了一个难题。
少年已经变成一个青年了，这时候要有一门亲事是至关重要的。但他只是淡淡一笑，看着孩子跑跳的身影，说了不愿意。
“没人会嫁给一个不受宠的皇子，何况这个皇子还是前朝的。”
“不过您···必须得下定主意，臣···我知道与孩子无关，您也一定要做好决定，不能再这么荒废下去了。”
原来这厨子不仅会烧饭，医术也是通一点的。这也难怪，自古医食本就是一体的。他看着孩子根骨极佳，是练武的奇才。多么奇妙，这就像是上天赐给这落魄少年的礼物。
“好好培养···是什么意思？”
“就是物尽其用，殿下！”
少年皱眉，为这话，为这久违的称呼。
“此事不要再提了，我不高兴听。”少年转身离开。
厨子低声叹息，重重俯身拜倒，他明白，一段感情一旦开始，就算是天皇老子也无可奈何，既然如此，就让他来做这个恶人吧。
“殿下，把那孩子送走吧，我们耽搁不起了······‘小雀儿’来信了，‘子时’那要收孩子了。”
少年顿下脚步，静静地站了会儿。
这些都是密报，是这些年辛苦培植起来的信息网带来的馈赠，“子时”是江湖有名的杀手组织，冷血、精密，从业数十载，无一失手。若是能请动一位高手，可抵精兵百骑。
“我不同意，不是为了这孩子···时候没到，不要擅自作主。”
厨子趴在地上一动不动，不敢声响。他心知这少年绝不孱弱，只要有一天流着那个人的血，他就是能反扑的猛虎。
又是两年冬天。冰雪消融的那天，孩子正和少年玩着玩不厌的捉迷藏，这次他找了好久。
“哥哥···哥哥你在哪儿啊？鸿儿找不到您！”
孩子摸索着走到了一个无人的后院，摸到了一个硬邦邦的东西。孩子兴奋地摘下眼罩，却被一双手蒙住眼，随即软倒。
孩子被提着带到年轻的王爷面前，王爷等了好久都没等到孩子来寻自己，本是有点着急，突然像是察觉到了什么，平静转身，看到来人反而不动，只是静静地抬眼看向对方。
来人正是“子时”首领，他轻轻跪下。
“王爷，我无恶意。您看，这耳后印记，如弯月一轮，他是多少武林人寻觅不得的根骨，万中无一。若是明珠蒙尘···不免可惜，求您开恩，我会待他如亲子，亲自教导他。”
王爷居高临下，面色如水，并无表情。
“我只要他每年冬天前回来陪我。”
十年春秋。
王爷不再瘦弱，但身形依旧消瘦。
孩子也已经长大成人，他的举止肖似王爷，体格健壮，眉目俊丽逼人，只是神情愈发冷酷无情。他年纪不大，但如利刃出鞘，是江湖上远近闻名的顶尖杀手。
王爷招手，他乖乖过去，俯身拜倒，如天底下最温顺的绵羊，依偎在主人脚边求暖。
“你辛苦了。这次任务特殊，你要全身而退不容易···但我只要你没事，知道吗？”王爷手指无意识地摩挲着杀手耳后。杀手点头，并无言语——早在他送到“子时”，就已经失去了自己的声音。
这几日杀手来得不勤。王爷剪着烛火冒出来的尖尖线头，心里想着。他在忙些什么呢？
他绕到杀手屋前，缝隙中，杀手静坐在桌旁，手里反复把玩着一件墨色漆盒，嘴角流露着自己也不慎察觉的情感，如蜜如梦，王爷怔愣，呆呆看了会儿，转身离开。
他悄悄跟着杀手，看他七拐八拐，推开一扇小门。他等在门口，等到夜半，杀手走后，轻轻推开门。屋内灯已灭，月光如水，倾泻在女子沉婉姣好的面容上，更流连在床边摇篮里两个婴儿身上。
她们沉沉睡着，并不知道屋内多了一人。王爷凑近，孩子们粉雕玉琢，一儿一女，眉眼俱是令人熟悉的美丽。他不舍得打破这宁静了，转身离开。
这一日杀手惯常出门，准备去买红油酥鸡，猛得看到墙角的衣角。他整个人僵住，如同做了什么不可饶恕的错事，整个人微微抖了起来，他的眼中交杂着痛苦矛盾，但他只是跪下，他知道自己的事情瞒不住了。
王爷修长的手指抚上他的侧脸，就像通过时光看到了年少时的孩子，他突然并不想动手，这个孩子是他亲手抚养长大的，他下不了手，他也一样的犹豫、矛盾、痛苦。杀手服从命令是天命，但是王爷的心中一片荒芜，他看天长叹。
“你走吧···不要再让我看见你···们。”
杀手眼中一瞬间涌出热泪，泪肆无忌惮，淌入黑袍，氤氲成比那黑袍周侧更深的颜色。
哥哥···你看到了吗，我也受伤了。杀手在心里呐喊，连呜咽都做不到。但他不再像六岁那样哭闹着不肯离开，他重重朝着王爷离开的方向磕了几个响头，就起身回到院内。
这一年的秋天，王爷脚习惯性想迈往梅园，但是还是止住了。管家凑上前，递上密报。
秋天的第一份礼物是本朝将军的人头，安静待在一方黑漆匣盒内。
这个人。王爷静静看了一瞬，想起自己十二岁那年，自己父兄的人头就是被他切下的，就像切一颗无关的蔬果。他抑制不住痛快，咳嗽起来，淡淡说，剁泥喂狗。
此后五年，每到秋天就会有一份神秘的惊喜。到第六年，王爷已经按捺不住势力，正式称帝。
人到中年，已经大仇得报，孑然一身。管家在他登基后的第二年就溘然长逝，厨子也告老还乡。只有那五株梅树一路陪着皇帝，从一个后院开到另一个后院。
杀手兑现了他的承诺，再未出现过。
这一日，厨子拜倒在金銮殿，皇帝屏退众人。
“陛下，老臣还有一事挂在心中，不敢就这样闭眼长眠地下，否则九泉之下无颜面见先帝。”
“你说。”
“‘子时’在乱世是宝刀，如今陛下已是九五至尊，这刀将来有一天势必会成为诛心的箭，不得不防。”
不过是利用来利用去，这份情谊早在上月江南赈济案中初现端倪，终将是走向破裂。
“准了。”青年帝王微启唇，他的笔不停，在本上画出圆圆的圈。
在雪纷扬的那个夜晚，雪不大，月很亮。年轻的帝王月下抿完最后一口茶，赏梅回来，看见桌边闪闪。拈起一看，是一支极普通的钗子，但仿佛好久没见到了。钗上染着鲜血点点，钗下垫着一封信。
皇帝展信，是熟悉的字，带着尘封的情谊，扑面而来：“哥哥，鸿已亲自清理我子时门户，且自废武功。此生再无牵挂，唯愿以此件换我妻儿一命。”
皇帝还未看完，匆匆出门，就见门外暗卫有条不紊，有一人上前禀报，字字句句清晰可闻：“有一刺客一盏茶前已被万箭穿心，毙于梅园门前。”
皇帝很平静，挥挥手，自己亲自去看。
一人着黑衣倒于血泊中，像只随时待命的刺猬。梅花娇艳，赏梅人在月下团圆。皇帝嗤笑一声，伸手探向那人的脸，血污已经糊得满脸模糊。直到看到那人耳后红印，皇帝如梦初醒，再不能控制住颤抖的手，像见鬼似的撒开手。
他脑海中久久回想着这人婴儿时的模样，孩童时的幼稚可爱，少年时的稳重冷酷，然后，然后就是在这里。两人甚至从未刀刃相见，只因杀手的刀从不会对准自己人。
他强迫自己镇定下来，“把人带下去，整理干净，照···厚葬，按朕说的做就是了。”
那一夜，皇帝端坐在炉边，温着羊奶，将钗子仔细擦干净，然后，和信一起丢入烧得通红的炉中。
他像是做了一件大事，静静坐着等待天明。
此后又过二十年，大邺朝史上一生都充满传奇色彩的洪明皇帝在初春的一个黎明薨逝，举国恸哀。
洪明皇帝十二岁痛失父兄，成为前朝傀儡，用了二十二年时间恢复正统，光复大邺。
人们说起这位帝王，总是赞颂他内政修明、勤政爱民，也有专门的雅号，亲切称呼他为“梅花皇帝”。
传说他下葬时极为清检，墓中无金银珠宝，无青铜器具，无传世典藏，只有一枚圆圆的银饼贴身，紧紧握在手中。
作者有话说第1章 第 1 章
